汉明帝永平年间（公元58-75），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。
汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由原来只在宫廷中举行而流传到民间，即每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，民间的灯会却仍然壮观。日期缩短为五天，一直延续到今天。
传说在很久以前，人们会定时进行打猎，有一次，一个猎人不小心杀死了一只神鸟，天帝知道后，龙颜大怒，所以他下令在正月十五那天，将人间烧成一片火海，天帝的女儿偷偷告诉了人们，人们想出了一个办法，就是十五至十七期间在家里张灯结彩，天帝以为是大火，就没有再为难人间。
从此之后，人们在每年的正月十五，家家户户都会挂起象征红火的灯笼，主要目的是为了纪念这个日子。灯笼，又叫灯彩，是一种汉族传统的工艺品，逐渐成为了喜庆的象征，随着时代和技术的发展，灯笼变得丰富多彩，上面绘有各种各样的图案，甚至还有专门赏玩的走马灯。
灯笼又统称为灯彩，是一种古老的汉族传统工艺品。经过数千年的发展，灯笼发展出了不同的地域风格，每一种灯笼都具有独特的艺术表现形式。每年的农历正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆意义的红灯笼，来营造一种喜庆的氛围。
灯笼综合了绘画、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，与中国人的生活活息息相连。灯笼成了中国人喜庆的象征。经过历代灯彩艺人的继承和发展，形成了丰富多彩的品种和高超的工艺水平。从种类上有：宫灯、纱灯、吊灯等等。从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等，除此之外还有专供人们赏玩的走马灯。