国际货币体系在其发展过程中经历了三个重要的历史时期：
第一个时期为1870年到1914年的金本位时期;第二个时期为1945年到1973年的布雷顿森林体系下的固定汇率时期;第三个时期是1976年牙买加协议以来的国际货币多元化和浮动汇率时期。
货币分为实物货币、代用货币和电子货币三类。
实物货币是以金属或纸张等实物形式作为价值媒介的货币，如现金；代用货币是指不能直接使用，但可代替实物货币进行交易的货币，如支票、银行卡等；电子货币则是基于电子技术实现的一种数字化货币。
实物货币的出现，是古代社会交换媒介的演变；代用货币是为了解决实物货币交易的不便，逐渐形成的；电子货币则是信息化时代的产物，解决了实物和代用货币存在的实体交换的限制，也带来了许多便利和风险。