起因是在明成祖九年的那次出使过程中，锡兰（今斯里兰卡）国王亚烈苦奈儿因为觊觎郑和的财富，发兵抢劫船队。在这场冲突中，郑和击败了亚烈苦奈儿的军队，并成功生擒了他。
郑和群礁位于南沙群岛，是南沙群岛最大的群礁。现状如下
目前，中国驻军南薰岛，实控安达礁、小南薰礁，中国台湾省驻军太平岛，实控中洲礁。
其中，鸿庥岛面积由0.08平方公里扩大到了0.5平方公里，岛上的基础设施也相继完善，雷达站、灯塔、直升机停机坪、海水淡化、发电设备等都已投用，此外，还修筑了防御工事，部署了反舰导弹系统、火箭炮系统等武器，驻军人数超过一百人。敦谦沙洲陆地面积由原来的0.04平方公里扩大到了0.47平方公里，目前敦谦沙洲基础设施完善，海水淡化、发电设备、医院等设施都已修建完成，防御工事、反舰导弹系统、火箭炮系统等也部署到位，越南在敦谦沙洲驻军有130多人。
郑和在前往斯里兰卡的途中，遇到了锡兰山国的国王亚烈苦奈儿。由于亚烈苦奈儿担忧郑和及其船队的到来可能对其构成威胁，尤其是当了解到郑和携带了大量金银财宝后，他产生了杀害郑和并夺取这些财宝的想法。
因此，亚烈苦奈儿设计诱骗郑和进入他的国家，随后调动军队包围了郑和的船队，并且砍断了返回中国的道路，导致了一场危机。
此外，当时锡兰国内政治不稳定，亚烈苦奈儿的权力受到挑战，这也可能是他产生劫持郑和想法的原因之一。