这一典故出自《楚辞·渔父》。战国时楚国人屈原，是著名的诗人。他因馋言陷害而流放到江南，在沅江、湘江一带流浪。有一天，面色憔悴，身体枯瘦的屈原在江畔吟诗，一个老渔翁见到他，就问：“你不是三闾大夫吗?怎么流落到如此地步呢?”

屈原因答：“我之所以被流放，因为世人都肮脏只有我清白，众人都喝醉了只有我清醒。”渔翁说：“圣人应该不拘泥于一物，应随事物变换而变换。既然世人都肮脏，你何不也掀起波浪，带起泥沙?既然所有人都醉了，你何不也一醉方休?何必苦思冥想，故作清高，以至于落到今天这般田地?”

屈原回答道：“我听说，刚洗过头的人，一定会先把帽子上的灰尘弹掉再戴上去;刚洗完澡的人，也一定会抖干净衣服。我怎能让干净的身体去沾染俗世的.尘埃呢?我宁可投江喂鱼，也不能那样做。”

渔翁听了笑笑，就划桨离开。边划边唱道：“沧浪河水清啊，可以洗我的帽缨;沧浪河水浊啊，可以洗我的脚。”

渔翁的意思仍是劝屈原不可过于清高，人应随波逐流，适应尘世的生活。但屈原没有听进去，不久就投江而死。